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Les derniers vestiges du Rideau de fer sont tombés vendredi avec l'ouverture des frontières d'Europe centrale à la libre circulation de quelque 400 millions d'Européens, une zone qui comprend désormais 24 pays et qui s'étend du cercle arctique aux îles Canaries.
A Zittau, bourgade aux confins de l'Allemagne, de la Pologne et de la République tchèque, la chancelière allemande Angela Merkel, en compagnie des Premiers ministres polonais Donald Tusk et tchèque Mirek Topolanek, a célébré vendredi l'adhésion de ses voisins à l'espace de libre circulation, connu sous le nom d'espace Schengen.
Soixante-deux ans après la fin de la seconde guerre mondiale et la division de l'Europe en deux blocs, 18 ans après la chute du mur de Berlin, l'Europe de Schengen a brisé les derniers tabous en s'ouvrant à neuf pays, pour la plupart ex-communistes -- Estonie, Lituanie, Lettonie, Pologne, République tchèque, Slovaquie, Slovénie, Hongrie -- mais aussi île de Malte.
"C'est un jour historique", a affirmé Mme Merkel qui a grandi dans l'ex-RDA. "La liberté de pouvoir voyager dans 24 pays sans avoir à montrer de passeports (...) ceux parmi nous qui sommes un peu plus âgés savent que ce n'est pas une liberté évidente".
"Aujourd'hui marque un pas de plus dans l'unification de l'Europe", a déclaré pour sa part M. Tusk, tandis que des enfants lâchaient dans le ciel ensoleillé des ballons aux couleurs de l'UE.
La délégation multinationale a symboliquement ouvert les barrières au poste frontière entre l'Allemagne et la Pologne à Zittau, avant de parcourir un kilomètre pour ouvrir le poste de Hradek nad Nisou, entre la Pologne et la République tchèque.
En Allemagne, les contrôles sont tombés à minuit (23H00 GMT) tout au long de près de 1.100 km de frontières, 646 km partagés avec la République tchèque et 456 km avec la Pologne, une des marches les plus contestées de l'histoire européenne. Théâtre d'innombrables batailles et de vastes déplacements de populations pendant des siècles, cette frontière a été imposée par les alliés après la IIe guerre mondiale et reconnue définitivement par un traité germano-polonais en 1990.
Les contrôles avaient cessé une heure plus tôt dans les pays baltes en raison du fuseau horaire différent.
Des dirigeants européens ont aussi célébré à Tallinn l'élargissement de l'espace Schengen.
"Nous sommes à la maison, notre maison européenne commune", s'est réjoui Toomas Hendrik Ilves, le président d'Estonie, pays occupé par l'URSS pendant un demi-siècle après la IIe guerre mondiale.
"Nous utilisons parfois le mot 'historique' un peu trop facilement, mais cette fois-ci, c'est vraiment un moment historique", a insisté le président de la Commission européenne José Manuel Barroso, venu à Tallinn après avoir participé à la cérémonie de Zittau.
Un peu partout en Europe centrale, des officiels ont scié des barrières avant de sabler le champagne, pour marquer cet événement perçu à l'Est comme l'ultime étape du démantèlement du Rideau de fer.
Des feux d'artifice ont illuminé le ciel, comme à Berg-Petrzalka, entre l'Autriche et la Slovaquie, ou à Francfort-sur-Oder face à la ville polonaise de Slubice.
Mais si les nouveaux membres se félicitent de l'adhésion, nombre d'habitants, notamment en Autriche et en Allemagne, craignent une hausse de la criminalité.
"Bien sûr, la liberté de voyager est un avantage, mais nous sommes inquiets des répercussions possibles sur la criminalité", a affirmé Gudur Richter, une habitante de Zittau de 74 ans.
Selon Matthias Kubitz, un représentant syndical de la police de Saxe, les régions frontalières sont déjà sujettes à de nombreux cambriolages et certains habitants ont dû renoncer à payer des assurances qui deviennent trop chères.
Le ministre allemand des Affaires étrangères Frank-Walter Steinmeier et son homologue tchèque Karel Schwarzenberg ont dit prendre au sérieux les craintes exprimées dans leurs pays respectifs. "Nous assurons aux Allemands comme aux Tchèques que leur sécurité n'aura pas à souffrir de la suppression des contrôles", écrivent-ils dans une lettre au quotidien Tagespiegel.
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